2006년에 인구 5명당 1명이 노인인 초고령사회에 진입했고, 2030년이 되기 전에 노인인구가 1,000만명을 넘어설 것으로 보인다. 그런데, 65세 이상 노인인구는 어느 연령대보다도 내부 이질성이 크다. 특히 기능적 의존성에서 차이가 크다. 기능적 의존성은 물리적 접근에 있어 중요한 요인으로 세 범주로 나뉜다. 첫째, 기능적으로 독립적인 노인. 둘째, 쇠약한 노인. 도움 없이는 독립성을 유지하기 어렵고 천천히 쇠약해지는 신체적·의학적·정서적 문제를 가진 노인이다. 이 중 일부는 시설에 거주하지만 다수는 가족이나 사회복지 서비스 지원으로 지역사회에 거주한다. 셋째, 기능적으로 의존적인 노인. 이 경우는 두 번째 범주보다 상태가 심각해지거나 문제가 복합적이어서 의존성이 크며 집이나 시설에 생활한다.
노인의료는 거시적으로 위와 같은 기능상태를 중심으로 접근해야 한다. 2000년 미국 질병관리본부 노인이동성자료에 따르면 세 범주는 각각 70%, 20%, 10%라고 한다. 둘째와 셋째 범주가 기능적 의존 상태인데, 치매 등 기능적 의존을 불가피하게 만든 질병을 관리하면서 동반한 다른 질병을 치료해야 하는 경우가 있고, 일상생활을 돌봐야하므로 여러 인력이 필요하다. 힘들고 위험부담도 크기 때문에 의료제공자 쪽에서 다양한 훈련이 필요하다. 우리 사회도 2030년 이후 1000만명을 상회할 노인인구 의료 필요에 대한 준비를 점검하고 질병중심인 단편적 사업위주정책 외에 거시적 관점에서 준비가 필요하다. 노인정책당국에서도 치매예방관리사업이나 노인안검진·개안수술지원사업, 전립성질환예방관리사업, 생애전환기 건강검진사업, 고혈압·당뇨병 등록관리시범사업, 노인의치보철지원사업, 노인운동프로그램 등으로 분산된 현 상황이 체계성이 떨어진다고 인식하고 있다. 조기발견 및 기저질환 관리 등 예방·비용적 접근성 강화 외에도, 질병중심 패러다임에서 기능중심 패러다임으로 바꾸려 하는데 복지부 일개 과로는 누가 봐도 역부족이다.
필요한 노인의료 전문인력 교육 훈련에 정부의 적극적 관심과 지원이 필요하다. 노인장기요양보험 예산이 흑자라는데, 요양보호사만 아니라, 전문인력 교육훈련 등 실질적 준비에도 쓰면 안 될까. 지난 3월 초, 뉴욕 타임스는 노인의료 전문인력 수급 문제를 다뤘다. 미국은 2030년에 65세 이상 노인인구가 7,000만명이 넘을 것으로 보고 있으며, 노인의학 전문의 3만 6,000명이 필요할 것으로 추산하고 있다. 연방정부가 노인의료전문가양성과정에 재정을 지원하고 있다. 특히 노인의학, 노인치과학, 노인정신의학 등에 지원하며, 작년 대비 5배가 넘는 5,000만 달러 이상을 의대 또는 의료기관 10여 군데에 지원하고 있다. 민간기관인 하트포드 재단(John A. Hartford Foundation)도 노인의료인력양성 재정에 큰 역할을 하고 있다. 특히 이 재단에서는 종합병원 300여 개에서 노인간호 인력을 공급하는 프로그램을 대대적으로 지원한다. 또한 각급 의대에서도 실제적인 단기훈련과정 제공방법을 모색 중이다. 뿐만 아니라, 미 노인의학회에서도 여러 과정을 후원하며 전문의 자격을 받기 위한 수련기간도 2년에서 1년으로 단축시켰다.
기능중심 패러다임으로 가면 기능범주에 따라 외래진료, 요양시설, 재택의료 등으로 장소가 달라지고, 필요에 따라 보건복지전달체계 연계성을 높이는 한편, 관련 간호인력과 전문의를 양성하는 장기적 준비가 따라야 할 것이다. 학부수준 교육에서부터 노인관련 교육과정을 강화해야 한다. 의대생, 치대생들이 노인을 대하기 힘들어하고 소통을 어려워한다는 보고가 있다. 학부 때부터 일차의료 수준에서 여러 직종이 함께 접근하는 경험을 할 필요가 있다. 특히 지역사회 보건소나 요양시설에서 아웃리치 노인의학교육을 사회봉사교육, 통합교육 외에 전문인력간협진교육(Interprofessional Education; IPE) 면에서 고려할 만하다. 일차의료가 그렇지만 특히 노인의료는 더 지루한 일로 여겨질 수 있다. 수입 면에서도 그렇다. 미국의 예를 보면, 의사수입과 생산성에 대한 조사 결과, 노인의학전문의 평균 소득이 2010년 피부과전문의 중앙값의 절반에도 못 미친다고 한다. 이 점에서 볼 때, 노인의료 관련 인력개발 문제는 부분적으로 의대생, 치대생, 간호대생의 진로개발과 연결된다. 아웃리치 교육은 학생 진로개발에도 도움이 된다.
의료비 급증이나 약제비 증가 등 전체 의료체계 문제가 노인의료에서 가장 두드러진다. 그러니 노인의료를 장기적으로 전체적으로 조망하면 한국인의 건강한 생애를 위한 좋은 아이디어가 나올 수 있다. 사회복지서비스와 보건의료서비스가 통합될 필요도 있겠지만, 우리 사회가 노인을 위해 보유하고 있는 문화적, 심리적 자원 전반에도 관심을 가져야 한다. 우선 의료계는 관련 의료진에 필요한 전문인력의 수급 문제에 관심을 가지고 정부에 지원을 요구하자.
